第五十五回　辱亲女愚妾争闲气　欺幼主刁奴蓄险心

且说元宵已过，只因当朝以孝治天下，宫中有一位太妃欠安，各嫔妃都为此减膳卸妆，不但不能省亲，连宴会游乐也一概免了。所以荣国府今年元宵也没有灯谜之会。

年事刚忙完，凤姐便小产了。在家休养一个月，不能理事，天天请两三个太医用药。凤姐自恃身体强壮，虽不出门，心里却仍在筹划计算，想起什么事，便叫平儿去回王夫人，任凭人怎么劝，她只是不听。王夫人便觉失了膀臂——她一个人能有多少精力？凡有大事，自己拿主意；家里琐碎事务，一概暂令李纨协理。李纨是个尚德不尚才的人，未免放纵了下人。王夫人便命探春同李纨一起裁处，只说过了一个月，凤姐将息好了，仍交还给她。谁知凤姐素来禀赋气血不足，又年轻不知保养，平日争强好胜，心力用亏了，所以虽只是小产，竟实实在在亏虚下来；一个月之后，又添了下红之症。她虽不肯说，众人见她面色黄瘦，便知是失于调养，都不叫她操心。她自己又怕成了大病，惹人笑话，便想偷偷调养，恨不得一时恢复如常。谁知一时难以痊愈，调养到八九月间，才渐渐起得来，下红也渐渐止住。这是后话。

如今且说眼下王夫人见她这样，探春与李纨一时难以卸掉差事，园中人多，又怕照管不周，便又特意请了宝钗来，托她各处小心："老婆子们不中用，得了空就斗牌吃酒，白天睡觉，夜里斗牌，我都知道的。凤丫头在外面撑着，他们还有个怕头，如今他们又该趁便了。好孩子，你是个妥当人，你兄弟妹妹们又小，我又没工夫，你替我辛苦几天，照看照看。凡有想不到的事，你来告诉我，别等老太太问出来，我就没话回了。那些人不好，你只管说；他们不听，你来告诉我。千万别弄出大事来才好。"宝钗听说，只得应承了。

这时正值孟春，黛玉又犯了嗽疾；湘云也因时气所感，卧病在蘅芜苑，一天到晚医药不断。探春同李纨住处相隔，两人近日同事，不比往年，来往回话的人也不方便，所以二人商定：每天早晨都到园门口南边的三间小花厅上会齐办事，吃过早饭，过了晌午才回房。这三间厅原是预备省亲时众执事太监起坐之处，省亲之后便用不着了，每天只有婆子们上夜看守。如今天气已和暖，不用十分修饰，只略略铺排了一下，便可供二人起坐。厅上也有一块匾，题着"辅仁谕德"四个字，家里人俗叫都只叫"议事厅儿"。如今二人每天卯正到此，午正才散。凡一应执事媳妇来往回话的，络绎不绝。

众人先听说李纨独办，个个心中暗喜，以为李纨素日是个厚道多恩无罚的，自然比凤姐儿好对付；后来又添了一个探春，也都想着不过是个未出阁的青年小姐，素日又最平和恬淡，因此都不在意，比凤姐儿在时更懈怠了许多。只三四天后，几件事一过手，渐渐觉得探春精细之处不输凤姐，只不过言语安静、性情和顺罢了。可巧连日有王公侯伯世袭官员十几处，都是荣宁两府非亲即友或世交之家，或有升迁，或有黜降，或有婚丧红白之事，王夫人贺吊迎送，应酬不暇，前边更没了人手。她们二人便一天到晚都在厅上起坐。宝钗便一天在上房监察，直到王夫人回来才散。每到夜间做针线的闲暇、临睡之前，还坐了小轿，带着园中上夜的人各处巡察一遍。她们三人这样一整顿，里外下人竟觉得比凤姐儿当差时还要谨慎了些。于是暗中抱怨说："刚刚倒了一个'巡海夜叉'，又添了三个'镇山太岁'，索性连夜里偷偷吃酒顽耍的工夫都没了！"

这天王夫人正往锦乡侯府赴席，李纨与探春早已梳洗，伺候着出门之后，回到厅上坐下。刚吃茶时，只见吴新登的媳妇进来回话："赵姨娘的兄弟赵国基昨天死了。昨天回过太太，太太说知道了，叫回姑娘奶奶来。"说完便垂手侍立一旁，再不言语。那时来回话的人不少，都在暗中打听她们二人办事如何：若办得妥当，大家便存个畏惧之心；若稍有差错不当，不但不畏服，出了二门还要编出许多笑话来取笑。吴新登的媳妇心中早有主意：若在凤姐跟前，她早献殷勤说出许多主意，又查出许多旧例来供凤姐儿拣选施行；如今她藐视李纨老实、探春是青年姑娘，所以只说这一句话，试试她们有什么主见。探春便问李纨。李纨想了一想，道："前儿袭人的妈死了，听说赏银四十两，这也赏他四十两罢了。"吴新登家的听了，忙应了声"是"，接了对牌就走。探春道："你且回来。"吴新登家的只得回来。探春道："你先别支银子。我问你：那几年老太太屋里的几位老姨奶奶，也有家里的、外头的两个分别。家里的死了人赏多少？外头的死了人赏多少？你说两个我们听听。"这一问，吴新登家的全忘了，忙陪笑说："这也不是什么大事，赏多少谁还敢争不成？"探春笑道："这话胡闹。依我说，赏一百倒好。若不按例，别说你们笑话，明儿我也难见你二奶奶。"吴新登家的笑道："既这么说，我查旧账去，这时记不得了。"探春笑道："你办事办老了，还记不得，倒来难我们。你素日回你二奶奶的话，也现查去？若有这个道理，凤姐姐还不算利害，只算宽厚了！还不快找来我瞧。再迟一日，不说你们粗心，倒像我们没主意了。"吴新登家的满面通红，忙转身出去。众媳妇都伸舌头，这里又回别的事。

一时吴家的取了旧账来。探春看时，两个家里的都赏过二十两，两个外头的都赏过四十两；另外还有两个外头的，一个赏过一百两，一个赏过六十两，这两笔底下都有缘故：一个是隔省迁父母灵柩，外加赏六十两；一个是现买葬地，外加赏二十两。探春递给李纨看了，便说："给他二十两银子。把这账留下，我们细看看。"吴新登家的去了。

忽见赵姨娘进来，李纨探春忙让座。赵姨娘开口便说："这屋里的人都踩下我的头去还罢了。姑娘你也想想，该替我出气才是。"一面说，一面眼泪鼻涕哭起来。探春忙道："姨娘这话冲谁说的？我竟不明白。谁踩姨娘的头？说出来我替姨娘出气。"赵姨娘道："姑娘现在就踩我，我告诉谁去！"探春听说，忙站起来道："我并不敢。"李纨也站起来劝。赵姨娘道："你们请坐下，听我说。我在这屋里熬油似的熬了这么大年纪，又有你和你兄弟，这会子连袭人都不如了，我还有什么脸？连你也没脸面，别说我了！"探春笑道："原来为这个。我说我并不敢犯法违理。"一面坐了，拿账翻给赵姨娘看，又念给她听，又说道："这是祖宗手里的旧规矩，人人依着，偏我要改了不成？也不止袭人，将来环儿收了外头的，自然也同袭人一样。这原不是什么争大争小的事，讲不到有脸没脸的话上。他是太太的奴才，我是按着旧规矩办。说办得好，是领祖宗的恩典、太太的恩典；若说办得不均，那是他糊涂不知福，只好凭他抱怨去。太太连房子都赏过人，我有什么有脸之处？一文不赏，我也没什么没脸之处。依我说，太太不在家，姨娘安静养神罢了，何苦只要操心。太太满心疼我，因为姨娘每每生事，几次寒了心。我但凡是个男人，出得去，我必早走了，立一番事业，那时自有我一番道理。偏我是女孩儿家，一句多话也没有我乱说的，太太满心里都知道。如今因为看重我，才叫我照管家务，我还没做一件好事，姨娘倒先来作践我。倘或太太知道了，怕我为难，不叫我管，那才正经没脸，连姨娘也真没脸！"一面说，一面不禁滚下泪来。赵姨娘没别的话答对，便说："太太疼你，你越发拉扯拉扯我们。你只顾讨太太的疼，就把我们忘了。"探春道："我怎么忘了？叫我怎么拉扯？这也问你们各人。哪一个主子不疼出力得用的人？哪一个好人是要人拉扯的？"李纨在旁只管劝："姨娘别生气，也怨不得姑娘。她满心里要拉扯，只是口里怎么说得出来。"探春忙道："这大嫂子也糊涂了。我拉扯谁？谁家姑娘们拉扯奴才了？他们的好歹，你们该知道，与我什么相干。"赵姨娘气得问道："谁叫你拉扯别人去了？你不当家，我也不来问你。你如今说一是一、说二是二，如今你舅舅死了，你多给二三十两银子，难道太太就不依你？分明太太是好太太，都是你们尖酸刻薄，可惜太太有恩无处使。姑娘放心，这也使不着你的银子。明儿你出了阁，我还想你额外照看赵家呢。如今没长羽毛，就忘了根本，只拣高枝儿飞去了！"探春没听完，已气得脸白气噎，抽抽咽咽地一面哭一面问："谁是我舅舅？我舅舅年下才升了九省检点，哪里又跑出一个舅舅来？我素来按理尊敬，越发敬出这些亲戚来了。既这么说，环儿出去，为什么赵国基又站起来，又跟他上学？为什么不拿出舅舅的款来？何苦来！谁不知道我是姨娘养的，必要过两三个月寻出个由头来，彻底翻腾一阵，生怕人不知道，故意表白表白。也不知谁给谁没脸！幸亏我还明白，但凡糊涂不知理的，早急了。"李纨急得只管劝，赵姨娘只管还唠叨。

忽听有人说："二奶奶打发平姑娘说话来了。"赵姨娘听说，才把口止住。只见平儿进来，赵姨娘忙陪笑让座，又忙问："你奶奶好些了？我正要瞧去，只没得空儿。"李纨见平儿进来，问她来做什么。平儿笑道："奶奶说，赵姨奶奶的兄弟没了，恐怕奶奶和姑娘不知有旧例——若照常例，只得二十两。如今请姑娘裁夺着，再添些也使得。"探春早已拭去泪痕，忙说道："又好好的添什么！谁又是二十四个月才养下来的？不然也是那出兵放马、背着主子逃出命来过的人不成？你主子真个巧，叫我开了例，她做好人，拿着太太不心疼的钱乐得做人情。你告诉她，我不敢添减，不许混出主意。她要添让她施恩，等她好了出来，爱怎么添怎么添。"平儿一来时已明白了一半，如今听这一番话，越发会意；见探春有怒色，不敢像往日喜乐之时那样相待，只垂手默侍一旁。

时值宝钗也从上房来，探春等忙起身让座。还没开口，又有一个媳妇进来回事。因探春才哭了，便有三四个小丫鬟捧了沐盆、巾帕、柄镜之类进来。此时探春盘膝坐在矮板榻上，捧盆的丫鬟走到跟前，双膝跪下，高捧沐盆；那两个小丫鬟也在旁屈膝捧着巾帕和柄镜脂粉等物。平儿见侍书不在，忙上来替探春挽袖卸镯，又接过一条大手巾，把探春面前的衣襟掩住。探春方伸手到面盆里洗漱。那媳妇便回道："回奶奶姑娘，家学里支领环爷和兰哥儿一年的公费。"平儿先道："你忙什么！你睁着眼看见姑娘洗脸，不出去伺候着，倒先说话！在二奶奶跟前你也这么没眼色？姑娘虽恩宽，我去回了二奶奶，只说你们眼里都没姑娘，你们吃了亏，可别怨我。"唬得那媳妇忙陪笑说："我粗心了。"一面说，一面忙退出去。

探春一面匀脸，一面向平儿冷笑道："你迟了一步，还有可笑的呢：连吴姐姐这么个办老了事的，也不查清楚就来混我们。幸亏我们还问她，她竟有脸说忘了。我说她回你主子的事也忘了再找去？我料着你那主子未必有耐性儿等她去找。"平儿忙笑道："她有这一次，管保腿上的筋早折了两根。姑娘别信他们——那是他们瞅着大奶奶是个菩萨，姑娘又是个腼腆小姐，才故意托懒来混。"说着又向门外说："你们只管撒野，等奶奶大安了，咱们再说！"门外众媳妇都笑道："姑娘是个最明白的人。俗语说'一人作罪一人当'，我们并不敢欺蔽小姐。如今小姐是娇客，若认真惹恼了，我们可就死无葬身之地了。"平儿冷笑道："你们明白就好了。"又陪笑向探春道："姑娘知道，二奶奶本来事多，哪里照看得这些？保不住有忽略。俗语说'旁观者清'，这几年姑娘冷眼看着，或有该添该减的去处二奶奶没做到的，姑娘竟一添减——头一件于太太的事有益，第二件也不枉姑娘待我们奶奶的情义了。"话未说完，宝钗李纨都笑道："好丫头！真怨不得凤丫头偏疼她。本来无可添减的事，如今听你一说，倒要找出两件来斟酌斟酌，不辜负你这话。"探春笑道："我一肚子气没人煞性子，正要拿她奶奶出气去，偏她碰了来，说了这些话，叫我也没了主意了。"一面说，一面叫进方才那媳妇来问："环爷和兰哥儿家学里这一年的银子，是做哪一项用的？"那媳妇回说："一年学里吃点心或买纸笔，每位有八两银子的使用。"探春道："凡爷们的使用，都是各屋领了月钱的。环哥儿的是姨娘领二两，宝玉的是老太太屋里袭人领二两，兰哥儿的是大奶奶屋里领。怎么学里每人又多这八两？原来上学去的是为这八两银子！从今儿起，把这一项蠲了。平儿，回去告诉你奶奶我的话，这条务必免了。"平儿笑道："早就该免。旧年奶奶原说要免的，因年下忙就忘了。"那媳妇只得答应着去了。就有大观园中的媳妇捧了饭盒来。

侍书、素云早已抬过一张小饭桌来，平儿也忙着上菜。探春笑道："你说完了话干你的去吧，在这里忙什么？"平儿笑道："我原没事的。二奶奶打发我来，一则说话，二则恐这里人不方便，原是叫我帮着妹妹们伏侍奶奶姑娘的。"探春问："宝姑娘的饭怎么不端来一处吃？"丫鬟们听说，忙出到檐外命媳妇去说："宝姑娘如今在厅上一处吃，叫他们把饭送到这里来。"探春听了便高声说："你别混支使人！那都是办大事的管家娘子，你们支使她们要饭要茶的，连个高低都不知道！平儿在这里站着，你叫她叫去。"

平儿忙应了一声出来。那些媳妇们都悄悄拉住她笑道："哪里用得着姑娘去叫，我们已有人叫去了。"一面说，一面用手帕掸石阶上的土："姑娘站了半天乏了，这太阳影里且歇歇。"平儿便坐下。又有茶房里两个婆子拿了个坐褥铺下，说："石头冷，这是极干净的，姑娘将就坐一坐儿。"平儿忙陪笑说："多谢。"一个又捧出一碗精致新茶来，也悄悄笑说："这不是我们常用的茶，原是伺候姑娘们的，姑娘且润一润。"平儿忙欠身接了，因指着众媳妇悄悄说："你们闹得太不像了！她是个姑娘家，不肯发威动怒，这是她尊重，你们就藐视欺负她。果然招她动了大气，不过说她个粗糙就完了，你们就吃不了兜着走。她撒个娇儿，太太也得让她一二分，二奶奶也不敢怎样。你们就这么大胆子小看她，可是鸡蛋往石头上碰！"众人都忙道："我们何尝敢大胆，都是赵姨奶奶闹的。"平儿也悄悄说："罢了，好奶奶们。'墙倒众人推'，那赵姨奶奶原有些倒三不着两，有了事就都赖她。你们素日那眼里没人、心术利害的样儿，我这几年难道还不知道？二奶奶若是略差一点儿的，早被你们这些奶奶治倒了。饶这么着，得一点空儿还要难她一难，好几次都没落了你们的口声。众人只道她利害，都怕她，惟我知道她心里其实也不算不怕你们呢。前儿我们还议论到：这样下去再不能依头顺尾，必有两场气生。那三姑娘虽是个姑娘，你们都横看了她——二奶奶这些大姑子小姑子里头，也就单畏她五分。你们这会子倒不把她放在眼里了！"

正说着，只见秋纹走来。众媳妇忙赶着问好，又说："姑娘也且歇一歇，里头摆饭呢，等撤了饭桌再回话去。"秋纹笑道："我比不得你们，我哪里等得。"说着便直要上厅去。平儿忙叫："快回来！"秋纹回头见了平儿，笑道："你又在这里充什么外围的防护？"一面回身坐在平儿的褥子上。平儿悄声问："回什么？"秋纹道："问一问宝玉的月钱、我们的月钱多早晚才领。"平儿道："这什么大事！你快回去告诉袭人，说我的话：凭有什么事，今儿都别回。若回一件，管保驳一件；回一百件，管保驳一百件。"秋纹听了忙问："这是为什么？"平儿与众媳妇等都忙告诉她缘故，又说："正要找几件利害的事、寻有体面的人开个例作个法子，镇压众人作个榜样呢。何苦你们先来碰在这钉子上！你这一去说了，他们若拿你们也作一二件榜样，又碍着老太太、太太；若不拿你们作一二件，人家又说偏一个向一个——仗着老太太、太太威势的就怕，不敢动，只拿软的作鼻子头。你听听吧，二奶奶的事，她们还要驳两件，才压得住众人的口声呢。"秋纹听了伸舌笑道："幸而平姐姐在这里，没的臊一鼻子灰。我赶早知会她们去。"说着便起身走了。

接着宝钗的饭到了，平儿忙进来伏侍。那时赵姨娘已去，三人在板床上吃饭：宝钗面南，探春面西，李纨面东。众媳妇都在廊下静候，里头只有她们紧跟常侍的丫鬟伺候，别人一概不敢擅入。这些媳妇都悄悄议论说："大家省事吧，别安着没良心的主意。连吴大娘刚才都讨了没意思，咱们又算什么有脸的？"她们一边悄议，一边等饭毕回事。只觉里面鸦雀无声，连碗箸之声也不闻。一时只见一个丫鬟将帘栊高高掀起，又有两个把桌子抬出来。茶房里早有三个丫头捧着三份沐盆水，见饭桌已出，三人便进去了。一回又捧出沐盆并漱盂来，方有侍书、素云、莺儿三个，每人用茶盘捧了三盖碗茶进去。等她们三人出来，侍书吩咐小丫头："好生伺候着，我们吃饭来换你们，别又偷坐着去。"众媳妇们这才慢慢一个一个安分回事，不敢像先前那样轻慢疏忽了。

探春气方渐平，因向平儿道："我有一件大事，早要和你奶奶商议，如今可巧想起来。你吃了饭快来。宝姑娘也在这里，咱们四个人商议了，再细细问你奶奶可行可止。"平儿答应回去。

（编者按：原文此处有缺文。据通行本顺接：且说平儿回去，把事情一一回明凤姐。凤姐心中暗赞探春，寻思：）如今她既有这主意，正该和她协同，大家做个膀臂，我也不孤不独了。按正理、天理良心上论，咱们有她这个人帮着，也省些心，于太太的事也有些益处；若按私心藏奸上论，我也太行毒了，也该抽头退步。回头看了看，再要穷追苦克，人恨极了，暗地里笑里藏刀，咱们两个才四个眼睛、两个心，一时不防，倒弄坏了。趁着这个当口，让她出头一料理，众人就把往日对咱们的恨暂且解了。凤姐又嘱咐平儿道："还有一件：我虽知你极明白，恐怕你心里挽不过来，如今嘱咐你——她虽是姑娘家，心里却事事明白，不过是言语谨慎；她又比我知书识字，更厉害一层了。如今俗语说'擒贼必先擒王'，她如今要作法开端，一定是先拿我开端。倘或她要驳我的事，你可别分辩，你只越恭敬、越说驳的是才好。千万别想着怕我没脸，和她一犟，就不好了。"平儿不等说完便笑道："你太把人看糊涂了。我刚才已经行在先，这会子又反倒嘱咐我。"凤姐儿笑道："我是恐怕你心里眼里只有了我，一概没有别人，才不得不嘱咐。既已行在先，更比我明白了。你又急了，满口里'你''我'起来。"平儿道："偏说'你'！你不依，这不是嘴巴子，再打一顿——难道这脸上还没尝过的不成！"凤姐儿笑道："你这小蹄子，要掂多少过子才罢？看我病成这样，还来怄我。过来坐下，横竖没人来，咱们一处吃饭是正经。"

平儿屈一膝在炕沿上，半个身子还立在炕下，陪着凤姐儿吃了饭。要知端的如何，且听下回分解。